Prokurator generalny James ogłasza ugodę o wartości 1 miliarda dolarów z drapieżnym pożyczkodawcą Yellowstone Capital za szkodzenie małym firmom.

NOWY JORK – Prokurator generalna Nowego Jorku Letitia James ogłosiła dziś zawarcie ugody z siecią 25 firm pożyczkowych działających na zasadzie wyzysku, kontrolowanych przez Yellowstone Capital (Yellowstone) i jego pracowników , na mocy której ponad 534 miliony dolarów zostanie przeznaczone na umorzenie długów, a co najmniej 16 milionów dolarów zostanie przeznaczonych na odszkodowania dla małych firm w Nowym Jorku i całym kraju, które Yellowstone zaatakował nielegalnymi pożyczkami o wysokim oprocentowaniu. Ugoda obejmuje wyrok w wysokości 1,065 miliarda dolarów przeciwko Yellowstone, z czego ponad 534 miliony dolarów zostało zapłacone poprzez anulowanie wszystkich zaległych długów małych firm, w tym ponad 1100 w stanie Nowy Jork i ponad 18 000 w całym kraju. Firmy i oficerowie natychmiast zapłacili również 16,1 miliona dolarów, które zostaną rozdzielone między małe firmy. Spółki Yellowstone będą odpowiedzialne za pozostałe 514 milionów dolarów z wyroku.

"Celowanie w małe firmy za pomocą drapieżnych pożyczek i skandalicznych stóp procentowych zagraża egzystencji ciężko pracujących właścicieli firm i ich pracowników" - powiedział prokurator generalny James. "Yellowstone i jego kierownictwo napchali sobie kieszenie kosztem bezbronnych małych firm, które zwróciły się do nich o pomoc. Ich drapieżne pożyczki zmusiły dobrze prosperujące firmy do zamknięcia i pozbawiły nowojorczyków pracy. Moje biuro położyło kres tym drapieżnym pożyczkom i zapewniło ponad 534 miliony dolarów na umorzenie długów dla poszkodowanych firm, pomagając im pozostać otwartymi i nadal rozwijać się jako siła napędowa naszej gospodarki. Zawsze będę walczyć o ochronę miejsc pracy nowojorczyków i będę nadal ścigać każdego, kto próbuje wykorzystać małe firmy za pomocą oszustw i podstępów".

Prokurator generalny James złożył pozew przeciwko dyrektorowi generalnemu Yellowstone Isaacowi Sternowi, prezesowi Jeffreyowi Reece'owi i podmiotom Yellowstone w marcu 2024 r. po tym, jak dochodzenie Biura Prokuratora Generalnego (OAG) wykazało, że wykorzystywali oni małe firmy poprzez oszukańcze pożyczki o astronomicznym oprocentowaniu. Pożyczki te były ukryte jako zaliczki gotówkowe dla handlowców, coraz bardziej rozpowszechniona forma krótkoterminowego, wysoko oprocentowanego finansowania dla małych firm, szczególnie tych, które nie mogą uzyskać pożyczek w tradycyjnych bankach.

W przypadku typowej zaliczki gotówkowej dla handlowców firma otrzyma kwotę ryczałtową w zamian za część swoich przychodów w czasie. W tym przypadku Yellowstone i inni sprawcy schematu wykorzystali umowy, które oszukańczo opisywały każdą transakcję jako zakup części przyszłych przychodów małej firmy, z elastycznymi kwotami płatności i nieokreślonymi warunkami. W rzeczywistości drapieżni pożyczkodawcy pobierali stałe kwoty bezpośrednio z kont bankowych małych firm każdego dnia w krótkich okresach spłaty, które często trwały zaledwie 60 lub 90 dni. Te codzienne zbiórki miały niewielki związek z częścią przychodów firm, którą rzekomo nabyli pożyczkodawcy. Podczas gdy pożyczkodawcy obiecywali "uzgadniać" lub zwracać dzienne płatności małych firm, aby upewnić się, że nigdy nie wzrosną one powyżej uzgodnionego procentu ich przychodów, stosowali liczne nieuczciwe środki, aby zapewnić, że pożyczkobiorcy prawie nigdy nie kwalifikują się do tych zwrotów płatności. W rezultacie transakcje te funkcjonowały w rzeczywistości jako krótkoterminowe pożyczki z bardzo wysokimi stopami procentowymi wynoszącymi do 820% rocznie - ponad 50 razy więcej niż ustawowa stopa procentowa.

Ponad 1100 małych firm w całym Nowym Jorku zostało dotkniętych drapieżnymi pożyczkami Yellowstone i otrzyma umorzenie długów. Firmy te obejmują food trucka i firmę cateringową w Buffalo, salon fryzjerski w Syracuse i zakład krawiecki na Long Island.

Jedna z poszkodowanych firm na Manhattanie, City Bakery, firma cateringowa i piekarnia na Union Square, została zmuszona do zamknięcia po tym, jak drapieżne pożyczki Yellowstone uwięziły firmę w cyklu zadłużenia. Kiedy właściciel nie był w stanie uzyskać tradycyjnej pożyczki biznesowej z banku, zwrócił się do Yellowstone po zaliczki gotówkowe dla handlowców, począwszy od 2017 roku. Wygórowane stopy procentowe i karzące warunki spłaty ostatecznie doprowadziły do zamknięcia City Bakery po prawie 30 latach działalności. Przed zamknięciem piekarnia, która zatrudniała 30-50 pełnoetatowych pracowników, musiała płacić Yellowstone ponad 2000 dolarów dziennie.

OAG będzie kontynuować swój pozew przeciwko firmom, które przejęły działalność Yellowstone w 2021 r., Delta Bridge Funding i Cloudfund, a także ośmiu innym osobom zaangażowanym w oszukańczą operację pożyczkową, w tym współzałożycielowi Yellowstone, Davidowi Glassowi. Przed złożeniem pozwu prokurator generalny James zawarł ugodę z pięcioma innymi osobami, w ramach której zapłaciły one 3,37 miliona dolarów na rzecz OAG, które zostaną przekazane małym firmom dotkniętym skutkami pozwu i otrzymały zakaz prowadzenia działalności w branży zaliczek gotówkowych.

Zgodnie z ogłoszoną dziś ugodą, podmioty Yellowstone anulują wszystkie kwoty należne od sprzedawców, w łącznej wysokości 534 552 724 USD, a wraz ze Sternem i Reece'em dokonały natychmiastowej płatności w wysokości 16,1 mln USD na poczet pozostałego wyroku w wysokości 514 mln USD, który zostanie rozdzielony między małe firmy, których dotyczy. Ta płatność gotówkowa zostanie zwiększona do 30 milionów dolarów, jeśli nie spełnią warunków ugody. Podmioty z Yellowstone są zobowiązane do zaprzestania wszelkich prób windykacji sald należnych od firm, którym udzieliły pożyczek, zaprzestania toczących się działań w celu ich wyegzekwowania, unieważnienia niezaspokojonych wyroków sądowych i zakończenia niektórych zastawów na nieruchomościach małych firm. Firmy i oficerowie zostaną również trwale wykluczeni z branży zaliczek gotówkowych. Wyrok o łącznej wartości 1,065 miliarda dolarów jest największą ugodą konsumencką uzyskaną przez OAG, z wyłączeniem ugód wielostanowych.

Dotknięte małe firmy, które mają wyrok sądowy lub oczekujący zastaw od Yellowstone, który chciałyby anulować, otrzymają pocztą informacje o tym, jak złożyć takie wnioski, które muszą zostać złożone w ciągu najbliższych sześciu miesięcy. Właściciele firm, którzy mają pytania dotyczące ugody, mogą znaleźć więcej informacji na stronie internetowej OAG.

Ugoda ta jest najnowszym przykładem działań podejmowanych przez prokuratora generalnego Jamesa w celu ochrony małych firm przed oszustwami. W lutym 2024 r. prokurator generalny James zabezpieczył wyrok sądowy w wysokości ponad 77 milionów dolarów przeciwko Richmond Capital Group, Jonathanowi Braunowi oraz ich podmiotom stowarzyszonym i zleceniodawcom, którzy szkodzili małym firmom poprzez fałszywe zaliczki gotówkowe dla handlowców, które w rzeczywistości były wysoko oprocentowanymi pożyczkami. W kwietniu 2023 r. prokurator generalny James zamknął dwie strony internetowe, które podszywały się pod Departament Stanu Nowego Jorku i znacznie zawyżały opłaty dla aspirujących właścicieli małych firm i użytkowników za usługi świadczone bezpłatnie przez rząd stanowy. Również w kwietniu 2023 r. prokurator generalny James opublikował przewodnik, który ma pomóc firmom w przyjęciu skutecznych środków bezpieczeństwa danych w celu lepszej ochrony danych osobowych nowojorczyków.

Sprawą zajmują się asystenci prokuratora generalnego Adam J. Riff i Dami Obaro oraz były asystent prokuratora generalnego John P. Figura i asystentka prokuratora generalnego Emily E. Smith, pod nadzorem szefowej biura Jane M. Azia i zastępcy szefa biura Laury J. Levine, wszyscy z Biura Oszustw Konsumenckich & Protection. Analityk danych Blake Rubey również pomagał w tej sprawie, pod nadzorem Victorii Kahn, dyrektor ds. badań & Analytics. Biuro ds. Oszustw i Ochrony Konsumentów jest częścią Wydziału Sprawiedliwości Gospodarczej, który jest kierowany przez głównego zastępcę prokuratora generalnego Chrisa D'Angelo i nadzorowany przez pierwszego zastępcę prokuratora generalnego Jennifer Levy.