Prokurator generalny James zabezpiecza historyczną ugodę z National Women's Soccer League za złe traktowanie zawodników

NOWY JORK – Prokurator generalna stanu Nowy Jork Letitia James, prokurator generalny stanu Illinois Kwame Raoul i prokurator generalny stanu Waszyngton Brian Schwalb ogłosili dziś przełomową ugodę z Narodową Ligą Piłki Nożnej Kobiet (NWSL) po tym, jak wiele zawodniczek zgłosiło zarzuty molestowania i niewłaściwego zachowania seksualnego, a niezależne dochodzenie wykazało, że znęcanie się psychiczne i przymuszanie seksualne były systemowe w całej lidze NWSL. W następstwie tych doniesień prokuratorzy generalni wszczęli wspólne dochodzenie, które wykazało powszechne naruszenia podstawowych praw graczy. W wyniku działań prokuratorów generalnych, NWSL utworzy fundusz w wysokości 5 milionów dolarów, aby zrekompensować graczom, którzy byli wykorzystywani i kontynuować wdrażanie kompleksowych reform w celu poprawy bezpieczeństwa i dobrego samopoczucia graczy, dając prokuratorom generalnym możliwość nadzorowania i egzekwowania nowych protokołów ligowych i ochrony graczy.

"Zbyt długo ciężko pracujące i utalentowane kobiety z National Women's Soccer League były zmuszone znosić niedopuszczalną kulturę nadużyć, nękania i odwetu" - powiedział prokurator generalny James. "Ta ugoda wysyła jasny sygnał, że takie wykroczenia nie będą tolerowane i gwarantuje, że gracze otrzymają rekompensatę i ochronę, na którą zasługują. Każdy sportowiec powinien mieć możliwość rywalizacji w bezpiecznym, wspierającym środowisku i dziękuję odważnym osobom, które zgłosiły się, aby podzielić się swoimi doświadczeniami". 

W 2021 roku zawodnicy z całej ligi NWSL ujawnili zarzuty dotyczące niewłaściwego zachowania i nadużyć ze strony trenerów i urzędników sięgające ponad 10 lat wstecz. Wiele z tych skarg zostało zgłoszonych do NWSL, ale zostały one w dużej mierze zignorowane. Po upublicznieniu raportów, dwa oddzielne dochodzenia - jedno zlecone wspólnie przez NWSL i NWSL Players' Association (NWSLPA), a drugie przez United States Soccer Federation, przeprowadzone przez byłą zastępcę prokuratora generalnego USA Sally Yates - wykazały systemowe, ogólnokrajowe niepowodzenia, które przyczyniły się do przemocy werbalnej, napaści na tle seksualnym, molestowania, przymusu i dyskryminacji ze strony trenerów, bez jasnych mechanizmów zapewniających bezpieczeństwo graczy. Pod koniec sezonu 2021, w następstwie skarg graczy i doniesień medialnych, pięć z dziesięciu istniejących drużyn NWSL zwolniło swoich trenerów. 

Prokuratorzy generalni wszczęli wspólne dochodzenie w sprawie tych zarzutów w 2022 roku, które ujawniło, że NWSL było przesiąknięte kulturą nadużyć i zaniedbań. Trenerzy znęcali się werbalnie nad zawodnikami, napastowali ich seksualnie i zmuszali do niewłaściwych relacji, biorąc odwet na tych, którzy stawiali opór lub mówili o tym głośno. Dochodzenie wykazało ponadto, że niektóre zespoły nie przeprowadziły kontroli przeszłości, umożliwiając trenerom, którzy zostali wcześniej zwolnieni za niewłaściwe postępowanie, ponowne zatrudnienie w innych zespołach.

W 2021 roku najdłużej pracujący trener NWSL zrezygnował po tym, jak psycholog sportowy stwierdził, że stworzył kulturę strachu i zaangażował się w przemoc emocjonalną i werbalną. NWSL było świadome zachowania tego trenera od co najmniej 2014 roku, a zawodniczki zgłaszały, że trener wielokrotnie robił seksualne uwagi na temat ich wyglądu, wysyłał im SMS-y po godzinach i naciskał, aby uczestniczyły w nieodpowiednich posiłkach jeden na jednego z nim. Trener odnosił się również do czarnoskórych graczy jako "bandytów" i powiedział innej czarnoskórej zawodniczce, że "zachowuje się jak członek gangu". Przynajmniej jeden zawodnik, który narzekał, został szybko przeniesiony do innej drużyny. Pomimo wiedzy o tych kwestiach, NWSL nie podjęła rozsądnych środków w celu ochrony swoich zawodników. 

W innym przypadku drużyna zatrudniła nowego trenera i niemal natychmiast otrzymała doniesienia o jego wcześniejszym niewłaściwym zachowaniu. Zarzuty zostały zgłoszone publicznie i bezpośrednio do NWSL, ale ani drużyna, ani liga nigdy nie zbadały tych doniesień. W swojej nowej roli głównego trenera, osoba ta poddawała swoich zawodników ciągłemu werbalnemu i emocjonalnemu znęcaniu się. Co więcej, stworzył wrogie środowisko pracy ze względu na rasę i religię, robiąc rasistowskie żarty, używając rasistowskich epitetów, w tym słowa na "N", używając maski chirurgicznej, aby naśladować religijne nakrycie głowy, nazywając mecz, który drużyna przegrywała, "Holokaustem" i odnosząc się do przechodzącego wiertła jako "żydowskiej gwiazdy". Trener ten pozostał na swoim stanowisku przez prawie trzy lata.

Niepowodzenie NWSL w przyjęciu podstawowych zasad zaostrzyło te kwestie. Przez pierwsze osiem lat NWSL przeprowadziła tylko dwa krótkie szkolenia dotyczące zachowania w miejscu pracy i do 2023 r. nie posiadała polityki antyfaternizacyjnej. Nie miał formalnego procesu zgłaszania i badania niewłaściwego postępowania, przez co gracze nie wiedzieli, gdzie szukać pomocy. Personel medyczny był niewystarczający, a w niektórych przypadkach trenerzy zmuszali zawodników do gry wbrew zaleceniom medycznym, przedkładając wydajność nad bezpieczeństwo.

W wyniku wspólnego dochodzenia przeprowadzonego przez prokuratorów generalnych, dzisiejsza ugoda wymaga od NWSL utworzenia funduszu restytucyjnego w wysokości 5 milionów dolarów dla dotkniętych graczy. Funduszem będzie zarządzać była sędzia okręgowa Barbara Jones, która powiadomi graczy kwalifikujących się do otrzymania środków z ugody. Wszelkie nieodebrane środki po 180 dniach zostaną przekazane na fundusz awaryjny i charytatywny NWSLPA. NWSL grozi również kara w wysokości 2 milionów dolarów, jeśli nie dotrzyma jakichkolwiek warunków umowy.

Dzisiejsza ugoda wymaga również od NWSL wdrożenia zmian w polityce ligi w celu ochrony zawodników. Dzięki nadzorowi ze strony prokuratorów generalnych, NWSL musi nadal przestrzegać szeroko zakrojonych zmian w swoich protokołach, w tym:

•  Rygorystyczna weryfikacja potencjalnych trenerów, menedżerów generalnych, trenerów sportowych i osób odpowiedzialnych za bezpieczeństwo zawodników;
•  Wiele mechanizmów zgłaszania niewłaściwego zachowania przez graczy;
•  Zakazanie trenerom wyłącznej kontroli nad zakwaterowaniem zawodników lub decyzjami medycznymi;
•  Polityka, zgodnie z którą drużyny nie mogą samodzielnie prowadzić dochodzeń w sprawie niewłaściwego zachowania trenera i bezpieczeństwa zawodników;
•  Ustanowienie oficera ds. bezpieczeństwa ligi;
•  Wymaganie, aby każdy zespół zatrudniał dedykowany personel HR i co najmniej jednego specjalistę ds. zdrowia psychicznego;
•  Coroczne szkolenie dla wszystkich graczy i personelu na temat zapobiegania zastraszaniu, molestowaniu, niewłaściwemu zachowaniu seksualnemu, rasizmowi i odwetowi oraz mechanizmów zgłaszania dostępnych dla graczy; i
•  Dostarczanie prokuratorom generalnym wyników corocznych, anonimowych ankiet przeprowadzanych wśród graczy, dotyczących zachowania trenerów i kultury drużyny.

Aby chronić zdrowie psychiczne graczy, prawnicy generalni nakazali również NWSL zapewnienie nieograniczonych bezpłatnych i poufnych usług doradczych dla wszystkich graczy za pośrednictwem zakontraktowanych terapeutów klinicznych oraz zagwarantowanie 80% ubezpieczenia na usługi zdrowia psychicznego. Każda drużyna NWSL musi również zatrudnić certyfikowanego psychiatrę lub psychologa z tytułem doktora, który będzie pełnił funkcję lekarza drużyny, a także konsultanta ds. wydajności psychicznej. Wszyscy gracze mają prawo do wzięcia urlopu psychicznego zgodnie z zaleceniami specjalistów ds. zdrowia psychicznego.

Przez następne trzy lata NWSL musi składać półroczne raporty do prokuratorów generalnych, szczegółowo opisując wdrażanie warunków ugody i odnotowując wszelkie skargi dotyczące niewłaściwego postępowania w zakresie bezpieczeństwa zawodników lub personelu. Niniejsza ugoda nie wyklucza możliwości podejmowania przez poszczególnych zawodników prywatnych kroków prawnych przeciwko NWSL lub jej drużynom.

"Dzisiejsza ugoda jest możliwa tylko dzięki graczom, którzy odważnie wystąpili, aby opowiedzieć swoje historie i ujawnić systemowe błędy Ligi. Podczas gdy NWSL wprowadziło krytyczne ulepszenia, ofiary nigdy nie otrzymały żadnej rekompensaty za wykorzystywanie seksualne i emocjonalne, którego doświadczyły pod okiem ligi" - powiedział prokurator generalny Schwalb. "Żadna kwota w dolarach nigdy nie byłaby w stanie w pełni naprawić wyrządzonych szkód, ale teraz moje biuro, wraz z Nowym Jorkiem i Illinois, będzie miało uprawnienia nadzorcze, aby zapewnić, że nowe zasady bezpieczeństwa ligi są wdrażane, a obecni i przyszli gracze są chronieni".

"Wyrażam uznanie dla obecnych i byłych graczy, których odwaga i przywództwo poza boiskiem miały kluczowe znaczenie dla osiągnięcia dzisiejszego porozumienia. Pomimo tego, że mieli najwięcej do stracenia, gracze ci ujawnili nadużycia i brak odpowiedzialności ze strony tych na szczycie ligi. Ponieważ przemówili w obronie siebie i swoich kolegów z drużyny, wprowadzili reformę, która będzie chronić przyszłych graczy" - powiedział prokurator generalny Raoul. "Jestem dumny, że mogę współpracować z prokuratorem generalnym Schwalbem i prokuratorem generalnym Jamesem, aby pociągnąć ligę do odpowiedzialności i położyć kres nieprofesjonalnym i toksycznym praktykom, które nękały ligę".

"Dochodzenie zostało wszczęte przez NWSLPA, ponieważ gracze odmówili milczenia w obliczu systemowych nadużyć. Naruszenia praw człowieka i praw obywatelskich, których doświadczyły, były możliwe dzięki systemowi, który nie wywiązał się ze swojego podstawowego obowiązku: ochrony zawodniczek" - powiedziała Meghann Burke, dyrektor wykonawcza National Women's Soccer League Players Association. "Ta ugoda nie tylko potwierdza te niepowodzenia, ale po raz pierwszy ustanawia mechanizmy egzekwowania prawa, aby pociągnąć NWSL do odpowiedzialności i zapobiec przyszłym szkodom. Jesteśmy wdzięczni prokuratorom generalnym Brianowi Schwalbowi, Letitia James i Kwame Raoulowi za ich zaangażowanie w pomoc zawodnikom i wykorzystanie uprawnień, jakie posiadają, aby wyegzekwować zalecenia naszego wspólnego dochodzenia. Odpowiedzialność nie jest jednorazowym wydarzeniem - to ciągłe zobowiązanie, które nigdy się nie kończy. NWSLPA będzie nadal dążyć do tego, aby liga nigdy więcej nie przedkładała ciszy nad bezpieczeństwo".

Sprawą w imieniu Nowego Jorku zajmowały się starszy radca prawny Sandra Pullman i asystentka prokuratora generalnego Zoe Ridolfi-Starr, obie z Biura Praw Obywatelskich, z pomocą szefowej biura Sandry Park i zastępcy szefa biura Travisa Englanda. Biuro Praw Obywatelskich jest częścią Wydziału Sprawiedliwości Społecznej, który jest kierowany przez Zastępcę Prokuratora Generalnego Meghan Faux i nadzorowany przez Pierwszego Zastępcę Prokuratora Generalnego Jennifer Levy.