Prokurator generalny James pozywa największych w kraju dystrybutorów Vape za podsycanie młodzieżowej epidemii waporyzacji

NOWY JORK – Prokurator generalna Nowego Jorku Letitia James ogłosiła dziś wniesienie pozwu przeciwko 13 głównym producentom, dystrybutorom i sprzedawcom e-papierosów, czyli „vape”, za ich rolę w podsycaniu epidemii wapowania wśród młodzieży. Firmy te są odpowiedzialne za nielegalną dystrybucję, marketing i sprzedaż jednorazowych waporyzatorów smakowych - w tym popularnych marek, takich jak Puff Bar, Elf Bar, Geek Bar, Breeze, MYLE i innych - które stały się niezwykle popularne wśród nieletnich. Dochodzenie Biura Prokuratora Generalnego (OAG) wykazało, że firmy te sprzedają silnie uzależniające produkty nikotynowe o smaku cukierków i owoców nieletnim konsumentom, wprowadzają klientów w błąd co do bezpieczeństwa i legalności swoich produktów, nielegalnie wysyłają produkty do Nowego Jorku i naruszają przepisy zdrowotne mające na celu ograniczenie waporyzacji wśród młodzieży.  

Tym działaniem prokurator generalny James pociąga do odpowiedzialności wiodących krajowych dystrybutorów vape za ich rolę w tym kryzysie zdrowia publicznego. Przełomowy pozew domaga się setek milionów dolarów, w tym kar finansowych za szeroko zakrojone naruszenia prawa lokalnego, stanowego i federalnego; odszkodowania i zwrotu kosztów za wpływ nielegalnych działań firm na zdrowie publiczne; odzyskania wszystkich przychodów uzyskanych z nielegalnej działalności; oraz ustanowienia funduszu abolicyjnego w celu rozwiązania kryzysu związanego z wapowaniem wśród młodzieży w Nowym Jorku. 

"Branża vaping bierze stronę z podręcznika Big Tobacco: sprawiają, że nikotyna wydaje się fajna, uzależniają dzieci i powodują ogromny kryzys zdrowia publicznego" - powiedział prokurator generalny James. "Zbyt długo firmy te lekceważyły nasze prawa, aby czerpać zyski z naszych młodych ludzi, ale nie będziemy ryzykować zdrowia i bezpieczeństwa naszych dzieci. Dziś podejmujemy kluczowe kroki w kierunku pociągnięcia tych firm do odpowiedzialności za szkody wyrządzone nowojorczykom". 

Branża vaping przyjęła zwodnicze, nieuniknione strategie marketingowe, które przypominają taktyki, które uczyniły przemysł tytoniowy niesławnym. Firmy vapingowe bezpośrednio atakują młodzież jasnymi, kolorowymi opakowaniami, słodkimi i owocowymi smakami, kampaniami w mediach społecznościowych i influencerami oraz niesprawdzonymi twierdzeniami, że ich produkty są "bezpieczną" alternatywą dla papierosów. Produkty vape, które oskarżeni często pomagają opracowywać, projektować, a nawet testować smakowo, mają na celu przyciągnięcie młodych ludzi, z przyciągającymi wzrok, kreskówkowymi opakowaniami i smakami, takimi jak "Blue Razz Slushy", "Sour Watermelon Patch", "Unicorn Cake", "Fruity Bears Freeze", "Cotton Candy", "Rainbow Rapper", "Sour Fruity Worms", "Fruity Pebbles" i "Strawberry Cereal Donut Milk", aby zachęcić dzieci.

Firmy Vape używają jasnych, kolorowych opakowań oraz cukierkowych i owocowych smaków, aby zachęcić dzieci.

Dochodzenie OAG wykazało, że firmy te często polegają na mediach społecznościowych w swoich działaniach marketingowych i zapewniają, że ich waporyzatory są obficie dostępne w niewielkiej odległości od szkół, starając się dotrzeć do młodych konsumentów. Firmy korzystają również z rekomendacji celebrytów lub influencerów, sponsorują aktywacje marki i możliwości robienia zdjęć w mediach społecznościowych na popularnych festiwalach i wydarzeniach, a także promują niebezpieczne trendy i wyzwania związane z wapowaniem, aby zwiększyć zaangażowanie online. Jedna z firm, Puff Bar, opublikowała reklamę w mediach społecznościowych we wczesnych dniach pandemii, w której reklamowała swoje waporyzatory jako "idealną ucieczkę od połączeń telefonicznych [i] SMS-ów od rodziców".

Reklamy waporyzacji zawierają jaskrawe kolory i słodycze, a także nielegalne zniżki i zrozumiały język, aby przyciągnąć dzieci.

Dochodzenie ujawniło również, że firmy vape od dawna zdawały sobie sprawę, że ich produkty stanowią zagrożenie dla zdrowia użytkowników - i są szczególnie szkodliwe dla młodzieży - ale nadal atakowały młodych ludzi zwodniczymi i wprowadzającymi w błąd komunikatami na temat bezpieczeństwa produktów. W szczególności reklamy firm często przedstawiają produkty do wapowania jako bezpieczniejszą i zdrowszą alternatywę dla papierosów. Jeden z oskarżonych wysunął nawet teorie spiskowe, próbując rozwiać obawy dotyczące bezpieczeństwa waporyzacji, wielokrotnie forsując pomysł, że rządy stanowe prowadziły kampanię miażdżącą waporyzację, próbując zwiększyć sprzedaż tytoniu w celu uzyskania korzyści finansowych. Ponadto, pomimo wiedzy, że Nowy Jork zakazał sprzedaży aromatyzowanych produktów vapor w 2020 roku, firmy kontynuowały sprzedaż tych produktów, celowo wprowadzając klientów w błąd co do legalności sprzedaży.

Żadna z firm wymienionych w pozwie nie otrzymała autoryzacji od Amerykańskiej Agencji ds. Żywności i Leków (FDA) na swoje vape o smaku owocowym lub cukierkowym, co czyni ich sprzedaż nielegalną w świetle prawa federalnego. Pozew prokuratora generalnego Jamesa zarzuca firmom świadome i celowe ignorowanie listów ostrzegawczych i przepisów FDA, a także federalnej ustawy Prevent All Cigarette Trafficking (PACT), która zakazuje sprzedaży online produktów do waporyzacji konsumentom i nielicencjonowanym sprzedawcom detalicznym. Oprócz naruszania federalnych zakazów wysyłki tych produktów, firmy nie rejestrują się w odpowiednich organach, nie weryfikują wieku odbiorców ani nie przestrzegają żadnych innych ograniczeń dotyczących wysyłki.

Prokurator generalny James twierdzi również, że firmy te rażąco zlekceważyły przepisy dotyczące zdrowia publicznego stanu Nowy Jork, w tym kilka polityk przyjętych w ostatnich latach w celu ograniczenia waporyzacji wśród młodzieży. W 2020 r. Nowy Jork zakazał sprzedaży aromatyzowanych produktów waporyzacyjnych, ograniczył wysyłkę i transport produktów nikotynowych oraz podniósł wiek legalnego zakupu wszystkich waporyzatorów do 21 lat. Stan zakazał również kuponów i zniżek na waporyzatory i zaczął wymagać od niektórych firm ujawniania niebezpiecznych składników w swoich waporyzatorach. Firmy vape wymienione w tym pozwie wielokrotnie i świadomie naruszały te przepisy.

Dochodzenie OAG ujawniło szeroko rozpowszechnione dowody tego nielegalnego postępowania, w tym dokumenty wskazujące na nielegalne dostawy aromatyzowanych waporyzatorów na adresy mieszkalne w Nowym Jorku, komunikaty świadczące o wiedzy firm na temat zagrożeń zdrowotnych i prawnych, a także reklamy firm i kampanie w mediach społecznościowych, które wprowadzały w błąd promując waporyzatory jako bezpieczne i przyjemne.

Wzrost popularności waporyzacji wśród młodzieży odwrócił lata postępów w ograniczaniu używania tytoniu i nikotyny wśród nastolatków. Według Departamentu Zdrowia Stanu Nowy Jork (DOH), używanie e-papierosów wśród uczniów szkół średnich gwałtownie wzrosło w ciągu ostatniej dekady, a aromatyzowane vape są najczęściej używanym produktem tytoniowym i nikotynowym wśród młodzieży. Pozew prokuratora generalnego Jamesa podkreśla poważne zagrożenia dla zdrowia związane z wapowaniem, w tym uzależnienie od nikotyny, problemy z oddychaniem i długotrwałe zaburzenia poznawcze. Według American Lung Association, niektóre składniki vape powodują nieodwracalne uszkodzenie płuc, podczas gdy ekspozycja na nikotynę w okresie dojrzewania może trwale zmienić rozwój mózgu. Dzieci używające produktów nikotynowych są również narażone na zwiększone ryzyko uzależnienia od innych narkotyków w przyszłości. 

Szybki wzrost popularności wapowania wśród nastolatków odwrócił lata postępów w ograniczaniu używania nikotyny przez młodzież. 

W związku z ich nielegalnym postępowaniem i rolą w podsycaniu kryzysu związanego z wapowaniem wśród młodzieży, prokurator generalny James domaga się od firm szerokiego zadośćuczynienia, w tym stałego zakazu sprzedaży aromatyzowanych vapów w Nowym Jorku, znacznych kar finansowych i zwrotu kosztów za szkody wyrządzone nowojorczykom, publicznych oświadczeń naprawczych w celu informowania konsumentów o zagrożeniach związanych z wapowaniem oraz utworzenia funduszu abolicyjnego w celu zajęcia się i złagodzenia skutków kryzysu zdrowia publicznego, który firmy te pomogły wywołać. Ponadto OAG dąży do całkowitego zwrotu wszystkich przychodów uzyskanych w wyniku nielegalnej działalności. W sumie prokurator generalny James domaga się setek milionów dolarów rekompensaty finansowej za spustoszenie, jakie produkty i marketing tych firm wyrządziły nowojorskim dzieciom oraz ich zdrowiu i dobremu samopoczuciu.

Producenci, dystrybutorzy i sprzedawcy detaliczni wymienieni w pozwie to Puff Bar, MYLE Vape, Pod Juice, Mi-One Brands, Happy Distro, Demand Vape, EVO Brands, PVG2, Magellan Technology, Midwest Goods, Safa Goods, EVO Brands i Price Point Distributors, a także dyrektorzy Price Point Weis Khwaja, Hamza Jalili i Mohammad Jalili. 

"Te drapieżne firmy celowo żerowały na naszych kolegach z klasy i rówieśnikach, nieodwracalnie niszcząc nasze życie" - powiedziała Erin Kennedy, założycielka grupy popierającej waporyzację w East Hampton High School i świadek drugiej epidemii nikotynowej wśród młodzieży. "Narzędzia terapeutyczne są jedynymi użytecznymi działaniami, które mogą pomóc drugiej fali uzależnienia młodzieży od nikotyny. Pieniądze otrzymane z procesów sądowych z firmami waporyzującymi muszą zostać przekazane na terapie terapeutyczne, aby spróbować naprawić szkody, a nawet śmierć, wyrządzone przez te wyzyskujące firmy".

"Dziękuję prokurator generalnej James za jej znaczące zaangażowanie finansowe na rzecz hrabstwa Suffolk, aby mieć nadzieję, że zainwestuje w terapie oparte na społeczności dla moich przyjaciół i kolegów z klasy, którzy zostali otruci, a teraz zmagają się z uzależnieniem od nikotyny" - powiedziała Samantha Price, założycielka grupy rzeczniczej przeciwko wapowaniu w East Hampton High School i świadek drugiej epidemii nikotynowej wśród młodzieży.  

"Vaping nadal stanowi kwestię zdrowia publicznego wśród nastolatków i młodych dorosłych, a sytuację pogarszają nieodpowiedzialne strategie marketingowe" - powiedziała dr Susan Gasparino, dyrektor medyczny programów klinicznych i środowiskowych w Centrum Zdrowia Społeczności & Prevention w University of Rochester Medical Center. „Wyrażam uznanie i szczerze dziękuję prokurator generalnej Letitia James za podjęcie po raz kolejny działań mających na celu pociągnięcie tych firm do odpowiedzialności. Jej wysiłki, w połączeniu z usługami doradczymi i edukacyjnymi, takimi jak te, które zapewniamy w klinice naszego Centrum, są tym, czego potrzeba, aby dostrzec zmiany i bronić zdrowia naszych młodych ludzi ". 

„Organizacja Parents Against Vaping jest ogromnie wdzięczna prokurator generalnej Nowego Jorku Letitia James i jej zespołowi za ich stałe zaangażowanie i przywództwo w walce o ochronę dzieci przed drapieżnym przemysłem, który dąży do uzależnienia całego pokolenia od nikotyny” — powiedziała Meredith Berkman, współzałożycielka organizacji Parents Against Vaping. "Ścigając tych, którzy celowo sprzedają, promują i sprzedają nielegalne aromatyzowane waporyzatory nieletnim, powodując poważne negatywne konsekwencje zdrowotne, które mogą mieć wpływ na młodych ludzi przez wiele lat, prokurator generalna jasno pokazuje, że nie pozwoli tym złym podmiotom na dalsze osiąganie ogromnych zysków, jednocześnie szkodząc nowojorskim dzieciom". 

"Branża waporyzacyjna wykorzystała młodzież jako wrażliwy i dochodowy rynek poprzez aromaty, reklamy i techniki sprzedaży, narażając ich zdrowie" - powiedziała Melissa Safford, dyrektor programowy Uplift Irondequoit. "Nasza koalicja i społeczność ciężko pracują, aby promować profilaktykę na rynku, który jest zalewany fałszywymi twierdzeniami dotyczącymi bezpieczeństwa i korzyści płynących z wapowania. Wspaniale jest widzieć, że prokurator generalny James nadal jest orędownikiem zdrowia młodzieży, chroniąc ją przed przemysłem waporyzacyjnym". 

„Long Island Council on Alcoholism and Drug Dependence (LICADD) oferuje profesjonalne wsparcie dla nieustającego przewodnictwa Prokuratora Generalnego Stanu Nowy Jork, Letitia James w jej nieustającym wysiłku na rzecz ochrony Nowojorczyków przed nieuczciwymi strategiami marketingowymi, które bezczelnie atakują naszą młodzież i narażają ją na niebezpieczne i uzależniające produkty nikotynowe” — powiedział Steve Chassman, Dyrektor Wykonawczy LICADD. "Nikotyna jest silnym narkotykiem zmieniającym umysł i nastrój, który może prowadzić do uzależnienia fizycznego i psychicznego. Konsekwencje zatrucia nikotyną i uzależnienia od niej młodych ludzi dla ich dobrostanu psychicznego, fizycznego, akademickiego i społecznego są daleko idące, gdy niebezpieczne poziomy nikotyny są spożywane we wrażliwym wieku. Te niebezpieczne produkty są bezdusznie sprzedawane jako materiały "podobne do cukierków", zniekształcając szkodliwy wpływ narkotyku na rozwój człowieka. LICADD wyraża uznanie dla prokurator generalnej Letitia James za walkę o zdrowie i dobre samopoczucie naszej młodzieży, która potencjalnie padnie ofiarą chciwości finansowej i całkowitego lekceważenia zdrowia publicznego.” 

Pozew ten opiera się na wysiłkach prokuratora generalnego Jamesa, aby pociągnąć branżę waporyzacyjną do odpowiedzialności. W zeszłym miesiącu prokurator generalny James złożył pozew przeciwko sprzedawcy detalicznemu w stanie Nowy Jork za świadomą sprzedaż produktów waporyzacyjnych nieletnim klientom. W kwietniu 2023 r. prokurator generalny James zabezpieczył 462 mln USD od Juul Manufacturers za jej rolę w epidemii waporyzacji wśród młodzieży. W sierpniu 2021 r. prokurator generalny James współprzewodniczył dwupartyjnej koalicji wzywającej FDA do uregulowania e-papierosów i doustnych produktów nikotynowych. W grudniu 2020 r. prokurator generalny James nakazał dziesiątkom sprzedawców detalicznych w całym stanie natychmiastowe zaprzestanie sprzedaży e-papierosów nieletnim klientom oraz zaprzestanie sprzedaży aromatyzowanych produktów do waporyzacji z naruszeniem prawa stanu Nowy Jork. Również w grudniu 2020 r. prokurator generalny James zorganizował okrągły stół z wybranymi urzędnikami, uczniami i rodzicami na temat waporyzacji wśród młodych ludzi w stanie Nowy Jork. W lipcu 2020 r. prokurator generalny James rozprawił się z trzema sprzedawcami internetowymi, którzy nielegalnie sprzedawali e-papierosy online konsumentom w Nowym Jorku, w tym nieletnim. W kwietniu 2019 r. prokurator generalny James stanął na czele koalicji siedmiu stanów, wzywając Food and Drug Administration (FDA) do podjęcia bardziej zdecydowanych działań w walce z plagą używania e-papierosów wśród młodzieży poprzez podjęcie proponowanych środków, takich jak wzmocnienie wytycznych, wcześniejsze rozpoczęcie egzekwowania przepisów i zakaz sprzedaży e-papierosów przez Internet.   

Sprawą zajmuje się specjalny radca prawny Monica Hanna z pomocą zastępcy szefa biura ds. opieki zdrowotnej Leslieann Cachola, specjalnego radcy prawnego ds. złożonych postępowań sądowych Colleen Faherty, asystentów prokuratora generalnego Alexa Finkelsteina, Wila Handleya i Joy Mele, asystentów prawnych Ketty Dautruche i Dana-Ann Henry oraz kierowników ds. weryfikacji dokumentów Carol Cheng i Kristin Petrella, pod nadzorem szefa biura ds. opieki zdrowotnej Darsana Srinivasana. Analiza danych została przeprowadzona przez Data Scientist Blythe Davis pod nadzorem zastępcy dyrektora Gautama Sisodii i dyrektor Victorii Khan z działu badań i analiz. Biuro Opieki Zdrowotnej jest częścią Wydziału Sprawiedliwości Społecznej, który jest kierowany przez Zastępcę Prokuratora Generalnego Meghan Faux i nadzorowany przez Pierwszego Zastępcę Prokuratora Generalnego Jennifer Levy.